Родился 13 июля 1937 в Омске в семье сотрудников секретариата райкома. Оба родителя в ежовщину были арестованы как японские шпионы - отец за несколько дней до рождения сына, а мать через две недели после. Ребенок был взят на воспитание родственниками, но после падения Ежова и назначения на его место Берии они были освобождены. В 1959 году окончил историко-филологический факультет МГПИ, на котором последние 2 курса учился вместе с будущим известным бардом Юлием Кимом (после соединения двух факультетов - исторического, на который первоначально поступил Лукин, и филологического, на котором учился Ким. Вместе с ними учился будущий диссидент и политзэк Илья Габай. С 1961 по 1964 год - аспирант Института мировой экономики и международных отношений (ИМЭМО) АН СССР. В 1964 году защитил кандидатскую диссертацию на тему "Социал-демократия в Южной и Юго-Восточной Азии". Доктор исторических наук (1989, докторская на тему американо-китайских отношений. ). В 1959-1960 годах работал научным сотрудником Государственного Исторического музея СССР, в 1960-1961 годах - Музея революции СССР. В 1964-1965 гг. - научный сотрудник ИМЭМО. Был членом КПСС с 1965 по 1990 год. В 1965-1968 годах - старший референт редакции журнала "Проблемы мира и социализма" в Праге. В 1968 году вместе с рядом других советских сотрудников ПМС (Лен Карпинский, Александр Бовин и др.), не скрывавших своего несогласия с вторжением советских войск в Чехословакию, был отозван и вывезен на родину. В 1968-1987 - заведующий сектором дальневосточной политики Института США и Канады АН СССР. Дружил с диссидентами, в частности с семьей диссидента Петра Якира (на сестре которого был женат Ю.Ким) - лидера Инициативной группы по защите прав человека в СССР, арестованного в 1973 году, давшего признательные показания и покаявшегося в телевизоре перед Советской властью и народом, а также с участниками самиздатской "Хроники текущих событий". В 1985 году доклад В.Лукина о реформах в Китае был одобрен на закрытом заседании Политбюро ЦК КПСС, что способствовало его дальнейшей карьере и переходу на работу в Министерство иностранных дел СССР. В 1987-1989 годах - заведующий отделом Управления стран Тихого океана и Юго-Восточной Азии МИД СССР, в 1989 году - заместитель начальника - заведующий отделом Управления оценок и планирования МИД СССР. В 1989-1990 годах - руководитель группы анализа и прогнозирования при секретариате Верховного Совета СССР. В 1989 году во время избирательной компании по выборам народных депутатов СССР был доверенным лицом Юрия Карякина. 18 марта 1990 был избран народным депутатом России по Подольскому национально-территориальному округу №9 (Московская область), входил в предвыборный блок кандидатов "Демократическая Россия". По предложению депутата от Сахалина Валентина Федорова был избран членом Верховного Совета (ВС) России по квоте от Сахалинской области (по положению на это место мог быть избран только сам Федоров, но, заняв пост председателя Сахалинского облисполкома, он не мог совмещать его с постоянной работой в Москве). В 1990 году избирался членом правления Фонда "Демократическая Россия". В 1990 году входил в парламентскую фракцию "Демократическая Россия" (ДР) и одноименный блок фракций. Был членом Конституционной комиссии. В июне 1990 года был избран председателем Комитета ВС России по международным делам. В качестве рководителя Комитета рекомендовал Андрея Козырева на должность министра иностранных дел РСФСР, но впоследствии взгляды Лукина и Козырева по целому ряду вопрсов внешней политики существенно расходились: по мнению Лукина, Россия должна была проводить более активную и независимую от Запада политику (в частности, в странах ближнего зарубежья; на Балканах, в Азии), нежели та, которую проводил Козырев. Активно участвовал в налаживании международных связей с различными государствами, в создании собственной дипломатической службы РСФСР. Вел работу по подготовке новых договорных межгосударственных отношений с бывшими республиками СССР. В начале 1992 года его Комитет был инициатором постановки вопроса о статусе Крымского полуострова. Летом 1991 года был одним из соперников Руслана Хасбулатова во время выборов председателя ВС России (выдвигался фракцией "Смена"). При выборах Хасбулатова "ставил вопрос о его компетентности", что осложнило отношения Лукина с "Демократической Россией", которая тогда поддерживала Р.Хасбулатова. На IV сессии Верховного Совета 12 декабря 1991 голосовал за ратификацию Беловежских соглашений о создании Содружества Независимых государств (СНГ) и за денонсацию "договора об образовании Союза Советских Социалистических Республик, утвержденного первым Съездом Советов СССР 30 декабря 1922 в городе Москве." С весны 1992 года - член парламентской Коалиции реформ. В декабре 1992 года во время VII съезда народных депутатов вошел в созданную на этом съезде новую умеренно-демократическую и умеренно-пропрезидентскую фракцию "Согласие ради прогресса". На VII съезде народных депутатов в декабре 1992 года выступал против отставки Егора Гайдара. Голосовал в Думе против конституционного запрета на продажу земли иностранцам. На VIII съезде народных депутатов в марте 1993 года голосовал против отказа от соглашения с президентом, предусматривавшего проведение референдума по основам конституции и замораживание поправок к конституции, ограничивающих права президента. С февраля 1992 по декабрь 1993 года - посол России в США. Приехав в США, установил личный контакт с Александром Солженицыным и Василием Аксеновым. Выдал им паспорта граждан РФ. В мае 1992 года в дополнение к другим своим дипломатически обязанностям стал постоянным наблюдателем России при Организации Американских государств (ОАГ). В сентябре 1993 года в прессе появилась информация (неофициально неоднократно подтвержденная чиновниками Министерством иностранных дел), о том, что Лукин осовобожден от обязанностей посла России в США. Причиной отставки назывались критические отзывы Лукина о генеральной линии российского МИДа во главе с Козыревым, которую он определял как "инфантильный проамериканизм" и "детскую болезнь обожания Америки". Непосредственным поводом недовольства министра Козырева, видимо, послужил доклад Лукина, зачитанный 28 августа 1993 года на семинаре фракции "Согласие ради прогресса". Однако в октябре 1993 года сведения об отставке Лукина были официально опровергнуты МИДовскими подчиненными того же Козырева и формально Лукин оставался послом России в США вплоть до своего избрания в Государственную Думу в декабре 1993 года. Начиная с весны 1993 года Лукин был сторонником самороспуска парламента и проведение досрочных выборов. К президентскому указу №1400 "О поэтапной конституционной реформе" от 21 сентября 1993 года, отнесся отрицательно. Позже говорил по этому поводу: "Роспуск парламента - вещь, в принципе, нормальная, но не таким же образом. Все случившееся я воспринял как трагедию, хотя и не неожиданную". С началом избирательной кампании по выборам в Государственную Думу первого созыва, Лукин вместе с Григорием Явлинским и Юрием Болдыревым возглавил избирательное объединение "Явлинский-Болдырев-Лукин" (ЯБЛоко). 12 декабря 1993 был избран от ЯБЛока депутатом Государственной Думы РФ по Одинцовскому избирательному округу Московской области. 13 января 1994 баллотировался на пост председателя Государственной Думы вместе с 5 другими кандидатами. В рейтинговом голосовании получил 176 голосов - третье место после Ивана Рыбкина (233) и Юрия Власова (200) и не вышел таким образом во второй тур. За кандидатуру Лукина голосовали 3 демократические фракции (ЯБЛоко, "Выбор России", Союз "12 декабря" Борис Федорова), и значительная часть "центра" - половина фракции ПРЕС Сергея Шахрая, часть "Женщин России" и "Новой региональной политики" (НРП). С 17 января 1994 по декабрь 1995 года - председатель Комитета Государственной Думы по международным делам. В феврале 1994 года активисты избирательной кампании "Яблока" в Подмосковье - в основном бывшие члены областной организации Движения "Демократическая Россия", не вошедшие в блок Гайдара, создали региональную партию сторонников Явлинского. Партия получила название Московской областной региональной партии (МОРП),председателем которой был избран Лукин. В январе 1995 года МОРП влилась в новоучрежденное Общественно-политическое объединение "Яблоко", председателем которого был избран Явлинский, а вице-председателями - Болдырев и Лукин. 25 февраля 1995 Лукин вновь был избран председателем МОРП как московского областного отделения Яблока. 12 февраля 1995 на учредительной конференции в Новгороде был избран сопредседателем Ассамблеи российских соотечествеников (АРС; вместе с представителем Президента РФ в Новгородской области Владимиром Подопригорой). 17 декабря 1995 был избран в новый состав Государственной Думы по списку Яблока. Также баллотировался по Серпуховскому избирательному округу №114 (Московская область), где занял второе место (14,76% голосов), проиграв коммунисту Георгию Тихонову (20,05%). 19 января 1996 в результате "пакетного" голосования избран на пост, который занимал и в прежней Думе - председателем Комитета Государственной Думы по международным делам. В 1996 году возглавил российскую делегацию на Парламентской ассамблее Совета Европы. В апреле 1996 года был избран одним из вице- председателей ПАСЕ. В августе 1996 года был советником секретаря Совета безопасности РФ Александра Лебедя на переговорах с чеченскими сепаратистами. Был участником переговоров и разработчиком ряда документов переговорного процеса в Хасавюрте. В сентябре 1996 года совместно с председателем Государственной Думы РФ Геннадием Селезневым подписал письмо против ПАСЕ пригласить на слушания по Чечне одного из лидеров Республики Ичкерия Аслана Масхадова. В письме выражено сомнение в компетентности ПАСЕ ставить вопрос о статусе Чечни ("...принятое в сентябре без консультаций с российской делегацией решение о формате слушаний кардинально расходится с договоренностью, достигнутой в ходе последней сессии ПАСЕ в июне", "...предлагается заслушать только представителей самопровозглашенного руководства сепаратистов без участия других общественно-политических сил, в том числе и признаваемого руководством РФ правительства Чеченской Республики"). Подход руководителей ПАСЕ был назван в письме как "оскорбительное для России прямое вмешательство в ее внутренние дела". 28 декабря 1996 был утвержден членом Межведомственной комиссии РФ по делам Совета Европы. В январе 1997 года членами российской делегации в Страсбурге был смещен с поста вице-председателя ПАСЕ. 9 апреля 1997 был утвержден членом национального комитета по проведению Года прав человека в Российской Федерации (по согласованию). 16 апреля 1997 по инициативе руководителей фракций ЛДПР и КПРФ Государственной Думы был освобожден от должности руководителя российской делегации в Парламентской ассамблее Совета Европы. В апреле 1997 года получил благодарность от президента Ельцина "за активное участие в информационном обеспечении российско-американской встречи в верхах в Хельсинки в марте 1997 года". В сентябре 1999 года был включен в общефедеральный список избирательного объединения "Яблоко" (№3 в Центральной части списка) для участия в выборах в Государственную Думу РФ третьего созыва. 19 декабря 1999 был избран депутатом Государственной Думы РФ третьего созыва по списку "Яблоко". В январе 2000 года зарегистрировался в депутатской фракции "Яблоко". 9 февраля 2000 вошел в состав Комитета Государственной Думы по делам общественных объединений и религиозных организаций. В феврале 2000 года был выдвинут фракцией Яблоко кандидатом на пост заместителя председателя Государственной Думы. 11 февраля 2000 не был утвержден на этой должности (194 депутата проголосовали "за" (при необходимом минимуме в 226 голосов), 133 - "против", 7 воздержались). В ходе обсуждения кандидатуры В.Лукина депутат от ЛДПР Алексей Митрофанов обвинил его в деятельности, "подрывающей интересы России на международной арене". 16 февраля 2000 был утвержден в должности заместителя председателя Госдумы ("за" проголосовали 240 депутатов, "против" - 98, 8 воздержались). В связи с избранием заместителем председателя Государственной Думы вышел из состава Комитета по делам общественных объединений и религиозных организаций. Перед президентскими выборами 2000 года высказывал мнение, что Евгений Примаков мог бы быть оптимальным единым кандидатом от оппозиционных сил. В 2000 году Лукин выступал против переговоров с Масхадовым, считая "незыблемой территориальную целостность России" (http://www.echomsk.spb.ru/projects/intervyu-na-ehe-moskvy/vladimir-lukin-1.html). 21 июня 2000 подписал соглашение о намерениях об объединении СПС и "Яблока". 17 декабря 2000 подписал совместное с Борисом Надеждинным (СПС) соглашение о создании на региональном (московском областном) уровне объединенного политсовета "Новое Подмосковье". В состав политсовета, согласно соглашению, должны войти по пять представителей от "Яблока" и СПС, а сопредседателями стать Лукин, Надеждин и вице-губернатор Московской области Михаил Мень . Договор предусматривал выдвижение единых кандидатов на областных выборах. Однако часть членов подмосковного "Яблока" обвинили Лукина в подлоге: по их мнению, он изменил перед подписанием текст соглашения, выдвинув себя и Меня в качестве сопредседателей. По мнению яблочников, Лукин вообще не имел права менять текст, а также подписывать от имени "Яблока" документ, поскольку он уже полгода не являлся руководителем областного отделения. Кроме того, недовольство явлинцев вызвало выдвижение Меня, который в январе 2000, после своего избрания вице-губернатором области, вышел из "Яблока". (Коммерсант, 13 января 2001). В июле 2001 г.избран председателем координационного совета межфракционной депутатской группы "Подмосковье". В сентябре 2001 г. в интервью "Независимой газете" сказал, что, если России предложат вступить в НАТО, "обязательно надо вступать": "Не ради удовольствия быть там, а потому, что это соответствует нашим национальным интересам. Особенно сейчас, когда терроризм стал главным врагом. Вступление в НАТО - это создание равных условий безопасности. В НАТО ведь существует принцип консенсуса, и в случае чего без нашего согласия они ничего не могут сделать. Потому западные страны и опасаются приглашать в этот блок Россию". (НГ, 27 сентября 2001 ) В декабре 2001 г. на съезде партии "Яблоко" был избран первым заместителем председателя партии. В сентябре 2003 г. был включен в общефедеральный список избирательного объединения "Яблоко" под № 2 в центральной части списка для участия в выборах в Государственную Думу четвертого созыва. Также был выдвинут кандидатом в депутаты Госдумы РФ 4 созыва по Одинцовскому одномандатному избирательному округу №111 (Московская область). 7 декабря 2003 г. выборы в округе проиграл. 29 января 2004 г. Путин встретился с Лукиным. Подробности встречи не сообщались. (РИА "Новости", 29 январь 2004). 11 февраля 2004 г. Путин предложил Госдуме назначить Лукина уполномоченным по правам человека в России. (Газета.Ру, 11 февраля 2004). Думские фракции КПРФ, ЛДПР и "Родина" заявили, что не поддержат кандидатуру Лукина. (Газета. Ru, 13 февраля 2004) 13 февраля 2004 г. на пленарном заседании Госдумы был избран уполномоченным по правам человека в РФ. Кандидатуру Лукина поддержали 333 депутата при установленном законом минимуме в 300 голосов. Против проголосовали четверо, воздержался один депутат. Кроме Лукина на должность омбудсмена претендовали: вице-спикер Госдумы о фракции ЛДПР Владимир Жириновский, академик, бывший посол России в Киргизии Георгий Рудов , сотрудники аппарата уполномоченного по правам человека Камилжан Каландаров и Наталья Яковлева, а также дипломат Александр Лагутин. Камилжан Каландаров снял свою кандидатуру в пользу Лукина. (РИА "Новости", 13 февраля 2004) 21 февраля 2004 г. на заседании бюро федерального совета "Яблока" Лукин объявил о том, что он приостановил членство в партии в связи с избранием уполномоченным по правам человека. (Газета.Ru, 21 февраля 2004) В июне 2004 г. Лукин заявил о готовности направить генеральному прокурору России запросы по проблеме строительства ряда объектов в Москве, которое, по мнению представителей общественности, велось с нарушением законности. В частности, на встрече говорилось о случаях строительства торговых центров в пяти метрах от окон жилого дома и начале строительства саун на местах церковных захоронений. Лукин предложил собравшимся создать специальную московскую организацию, которая занималась бы защитой прав граждан в этой сфере. (Интерфакс, 9 июня 2004) 16 июня 2004 г. Лукин представил отчет о первых месяцах работы в качестве уполномоченного. По его словам, с марта по июнь поступило 20 тыс. жалоб. Треть граждан жаловалась на сотрудников милиции. Почти столько же - 28%, - жалобы на нарушения в сфере жилищного законодательства. 19% обращений составили жалобы заключенных на администрацию тюрем и колоний, 6% - на нарушение трудового законодательства работодателями, 5% - на нарушения политических прав, использование административного ресурса при проведении выборов. (Новые известия, 17 июня 2004). 10 декабря 2004 г. заявил, что с начала 2004 года в его аппарат поступилo 28 тыс. жалоб, большинство из которых поданы на нарушение гражданских прав и на действия правоохранительных и судебных органов. "Если говорить в целом, то ситуация в стране в области прав человека не улучшается", - сказал Лукин. (РИА Новости, 10 декабря 2004) 13 апреля 2005 г., выступая в Госдуме с отчетом об итогах своей деятельности в 2004 году, заявил, что при реализации закона о замене льгот денежными выплатами, вступившего в силу с 1 января 2005 г., были допущены массовые грубейшие нарушения прав россиян. "Авторы социально-экономической реформы, находясь под магией цифр, ими же озвученных, не сделали ничего до конца для того, чтобы эти реформы дошли до каждого человека". По словам Лукина, продолжались грубо нарушаться права граждан, пострадавших от последствий аварии на Чернобыльской АЭС, а также инвалидов, детей-сирот и других категорий граждан, подпадающих под действие закона о льготных выплатах. (Интерфакс, 13 апреля 2005) В июле 2005 г. передал министру обороны РФ Сергею Иванову доклад "О соблюдении прав граждан в связи с прохождением военной службы по призыву". В нем предложил призывать в армию не с 18, а с 20 лет. Также заявил, что заслуживает обсуждения идея возвращения к практике комплектования частей по этническому признаку, как это было в дореволюционной России, причем эти части должны позиционироваться как элитные, а никак не вспомогательные. (РГ, 29 июля 2005) 3 декабря 2012 года в ходе беседы с Владимиром Лукиным на "Эхе Москвы" были зачитаны присланные слушателями эпиграммы на Лукина: :"Его любили мы, как брата, он был за Дубчека когда-то. Стал омбудсмен и демократ - и вдруг прислуживаться рад". "Права нарушены. Лукин нам всем поможет: напишет письма, к Путину пойдет он на поклон. Он сделает для нас всё то, что только может. Но только ничего не может он". 5 июля 2013 года на сайте радиостанции "Эхо Москвы" было открыто голосование по вопросу: "Считаете ли вы эффективным институт уполномоченных по правам человека в России?". За неделю проголосовало почти 3,5 тысячи человек. Результаты голосования: Эффективен 2,6 %; Неэффективен 96,1 %; Затрудняюсь ответить 1,2 %. В январе 2014, в связи с предстоящим истечением срока своих полномочий на посту уполномоченного по правам человека, В.Лукин рекомендовал президенту Путину в качестве следующего уполномоченного по правам человека Эллу Памфилову - бывшего главу Совета при Президенте по развитию гражданского общества и правам человека. Президент принял рекомендацию В.Лукина, поддержанную также Общественной палатой и Советом по развитию гражданского общества (биографию Э.Памфиловой см. в обзоре назначений и отставок за январь 2014).

20 февраля 2014 года в результате тяжёлой политической ситуации на Украине, президент Украины Виктор Янукович позвонил Владимиру Путину и предложил направить в Киев посредника для переговоров между противоборствующими сторонами. Представителем России на переговорах был назначен В.Лукин. Лукин принял активное участив подготовке соглашения, но, в отличие от представителей Польши, Франции и , Германии, не стал подписывать его в качестве свидетеля. В.Лукин сослался на то, что считает это соглашение внутренним делом Украины и полагает, что страны-посредники, как подписавшие его, так и не подписавшие, не способны гарантировать соблюдение этого соглашения (как известно, Лукин оказался в своем предвиденьи прав: соглашение было сорвано, а президент Янукович потерял власть).